El panel solar contiene una célula fotovoltaica en su interior, que convierte la luz solar en corriente eléctrica. La eficacia de un panel solar depende del tamaño y la calidad de la célula, así como de la transparencia de la cubierta protectora. La célula solar suele ser el componente más caro de una luz solar. A medida que la tecnología fotovoltaica avanza, los precios bajan gradualmente. Tenga en cuenta que algunos paneles se envían con una película protectora de plástico que debe retirarse. Si no se retira, el panel no se cargará correctamente.
Las células solares están conectadas directamente a una batería recargable que almacena la electricidad generada por la célula. Un diodo situado entre la célula y la batería garantiza que la electricidad fluya solo en una dirección: hacia la batería. Las baterías de NiMH se utilizan a menudo porque resisten mejor los frecuentes ciclos de carga y descarga que las baterías de NiCd estándar. Las baterías de NiMH también ofrecen un importante beneficio ambiental, ya que se pueden desechar sin dañar el medio ambiente. La batería suele ser el segundo componente más costoso de una luz solar.
Los diodos emisores de luz (LED) son como bombillas en miniatura que se instalan en línea en un circuito eléctrico. La luz que emite una bombilla LED es el subproducto del movimiento de electrones a través de un material semiconductor. Al no necesitar filamento, estas bombillas duran mucho tiempo y no generan calor residual. La duración estándar de la mayoría de los LED supera las 100.000 horas, mientras que una bombilla incandescente suele durar unas 3.000 horas. Los LED se pueden conectar en grupos para intensificar la salida de luz.
Este es el componente más crucial de una luz solar y el que suele diferenciar las buenas de las malas. El cableado determina la eficiencia con la que la electricidad almacenada se convierte en luz. Un circuito de alta calidad le proporcionará una luz solar más duradera y brillante.
La calidad y la integración de los componentes descritos anteriormente determinan cuántas horas de luz tendrá la luz. La duración puede ser desde una hora hasta varios días. Tienen un interruptor de encendido y apagado manual o un fotosensor para encender la luz al anochecer.
Ya sea una luz solar estrictamente funcional o muy decorativa, su carcasa debe ser resistente a los rayos UV y a la intemperie. El montaje debe ser mínimo. En la mayoría de los casos, el panel solar forma parte integral de la propia luz. A veces, el panel solar es independiente, lo que permite montar la luz donde se necesite y luego montar el panel donde reciba la mejor exposición solar.