El brezo arbóreo es un arbusto a menudo de 2 a 4 m de altura, muy ramificado, que adquiere forma de árbol en algunas zonas del sur de la Península Ibérica, como el Parque Nacional de los Alcornocales. Una de las razones por las que su tamaño es menor es que su raíz es muy apreciada y se corta para diversos usos. Sin embargo, puede alcanzar alturas de hasta 10 m en las Islas Canarias y de 15 a 20 m en África Oriental, en las laderas del Kilimanjaro. Las ramitas jóvenes son blanquecinas y presentan pelos irregulares. Su corteza es marrón y fibrosa, y al madurar se desprende en tiras largas y delgadas. Las hojas son lampiñas, persistentes, simples, delgadas y muy estrechas. Presentan forma de agujas cortas, cuyos bordes se curvan hacia el envés de tal manera que parecen tener un surco en la superficie inferior. Miden de 3 a 8 mm de largo y de 0,5 a 0,7 mm de ancho, y se disponen en las ramillas en verticilos de 3 o 4, como las aspas de un abanico. Las flores, muy pequeñas, son blanquecinas, a veces con un tinte rosado, de hasta 3 mm de largo, con un pedúnculo algo más largo, y crecen en grupos terminales piramidales. Tienen forma de campanas estrechas y cerradas, y al madurar, los estambres permanecen en el interior, a diferencia de otras especies de brezo, cuyos estambres sobresalen, dejando las anteras (la parte superior del estambre que contiene el polen) en el exterior.
Esta especie es típica de sustratos ácidos y característica de bosques húmedos o asociada a la humedad proporcionada por los cursos de agua. Crece en el corazón de bosques de hayas, pinos y robles, y forma extensos grupos conocidos como brezales. Crece desde el nivel del mar hasta una altitud de 2000 m. En Canarias y África, adopta la forma de un árbol y puede superar los 10 m de altura. Sorprende la presencia de densos bosques de esta especie, que en la Península Ibérica y las Islas Baleares suele ser un arbusto ramificado. Siglos de uso maderero de esta especie han limitado considerablemente las posibilidades de que alcance portes arbóreos en Europa.
El brezo arbóreo es una especie presente en diversas zonas. Vive en el Mediterráneo, las Islas Canarias, Madeira, el norte y este de África, Asia Menor y el Cáucaso. Es común en la Península Ibérica y las Islas Baleares, pero su distribución es desigual.
